「寂しくはないよ 君と生きているから
 ただ名前を呼んでくれるだけでいいんだよ ねぇ それだけ 忘れないで」
――BUMP OF CHICKEN「夢の飼い主」――







長い長い階段を降りる。
行く道は長く、帰る道も長く。
二人は黙々と、永遠に縮まぬ距離を縮めようと歩き続ける。

「……」

「……」

この階段はおかしいと気付いたのが、つい数時間前。
とりあえず戻ってみようとして、諦めたのが1時間前。
そして今は、延々と階段を歩き続けている。
当然ながら、二人の間に会話はない。
その妙な緊張を破ったのは、階段下から聞こえてきた呟きだった。

「はあ〜あ。どうしよっかなぁ…」

「人の声が!」

「分かってる!行くぞ!!」

素早く、声の方向へ駆ける二人。

「……うん?」

間もなく、段差に座って何やら思案顔をしている黒衣の少女を見つけた。
少女は驚くほど美しい顔立ちをしており、しかしながら、どことなく危険な雰囲気が漂っていた。妖艶な美女とでも言うのだろうか。
しかし、それにしてはその表情はなんとも能天気であり、妖艶な美女特有の知的さも妖しさも感じられなかった。

「…そんなに急いでどこ行くの?
 この階段、どこまで行っても終わりなんてないよ」

「何か知っているんだな…!」

すごむ騎士に、しかし少女は僅かに渋い顔を浮かべるだけだった。

「知ってるといえば知ってるけど…とりあえず【質問】に答えてよ。
 そうしたら、君たちの知りたいことを話すからさ」

「…私達は、この神殿にいるはずの皆の所へ行きたいんです。
 ご存知ですか?」

「私は知らないよ。でも、階段下にある門の前にいる奴なら知ってるかもね」

「ありがとうございます――じゃあ」

「あ〜ちょっと待って」

階段を駆け下りようとした剣士に、少女が能天気な声をかける。

「はい?」

「疲れるだけだと思うよ。この階段、どこまで行っても終わらないし」

「何でお前にそれが分かるんだ?」

「――ここをこういう風に作った張本人だから。
 君達に道標を与えて、ここのルールを説明するためにね」

――二人の目が細まる。

「何だと?それはどういう意味だ!?」

「……ここのルールはね。
 一つ【質問】をする度に一つの【質問】に答えること。
 君達はもう二度【質問】をした。
 私はまだ一度しか【質問】をしていないから、答えることは出来ないよ」

「いいからさっさと…!」

掴みかかる騎士。
剣士は止めようと手を指し伸ばして――。

「…が……っ!?」

その手を、素早く腰の剣へと動かした。

「動かないで」

少女が、睨む。
それだけで――剣士は、全ての動きが封じられた。

「呪縛の邪眼だよ。しばらくは動けない。
 ――もっとも、次に動けるのが今世か来世かは君達によるけど」

能天気な表情に、僅かに怒りの色が混じる。

「そもそも、今言ったルールはここでは「絶対」なんだよ。
 どんなに力があろうとも、ここにいる限りは決して逆らえない。
 私にしたって、こんなことをする気はなかったよ。
 ただ、ここの「主」がそうするように望んだからそうしたの」

「…誰だ?そいつは」

騎士が呻き声を上げながら立ち上がる。
…よほど強く衝かれたのか、脇腹を押さえる手は震えていた。

「それは言えない。他はどうあれ、ここでは自己紹介は主だけの権利。
 …さて、それじゃあ私の【質問】に答えてもらおうかな。
 そうすれば、ここの階段の『血戒』も解けるから」

「…じゃ、聞こうか。その質問とやらをな。が、その前に…」

ちらりと、剣士のほうを見る。
それに気付いた少女が、ぱちん、と指を鳴らした。

「…っ!」

途端、剣士の呪縛が解けた。
身体の異常がないかを確かめるが、特に異常はなさそうだった。
それを満足そうに見ながら、少女が【質問】をする。

「ここにワイングラスと、ワインがあります」

「…ああ、あるな」

ワイングラスは大小二つ。
ワインは一本で、見たことのない銘柄である。恐らくは外国産なのだろう。

「でね、この大きいグラスには5デシリットル。
 小さい方には3デシリットルの量の水が入るんだ。
 あ、ちなみにワインは3リットルね。
 …それでね、私はちょっと親友からお酒の量を制限されてるんだ。
 でね、調子に乗って飲んでたら、後1デシリットルになったんだけど。
 で、できれば私としてはできるだけ飲みたいんだけど」

「…その二つのグラスを使って、1デシリットル計れ、って?」

「そうそう♪」

「……どんな厄介な質問かと思ったら、パズルじゃねえか」

呆れたように呟く騎士。

「あ、でも条件が一つ」

「何だ?」

「測る時、ワインは捨てないでボトルに戻してね。勿体無いから」

「…ああ、はいはい。そうするよ」







――まったく。彼女の酒好きにも困ったものだ。
――…む、失礼。解答はこの下だ。まだなら気をつけてくれ。
























―――では、解答をしようか―――
















――解答――

こういう問題は私の得意分野だな。
問題をまとめると
「3デシリットルの容器と5デシリットルの容器を使って
 1デシリットルを測れ」ということになる。

手順を説明しよう。

まず、一回目。
5デシリットルの容器にワインを入れ、3デシリットルの容器に移す。
これで5デシリットルの容器の中には、余った2デシリットルが残る。
3デシリットルの容器の中のワインはグラスに戻しておく。

二回目。
2デシリットルのワインを3デシリットルの容器に移し
再び5デシリットルの容器にワインを入れ、3デシリットルの容器に移す。
今度は先に2デシリットル入っているから、4デシリットルのワインが余る。
これで正確に4デシリットルのワインができた。

三回目。
4デシリットルのワインを、3デシリットルの容器に移す。
これで、5デシリットルの容器の中には1デシリットルのワインが残った。

…ふむ。私の出番は終わりのようだ。
それでは、私は一足先に失礼させてもらうことにしよう。
彼女もすぐに戻ってくるだろうしな。